Neville y la Guerra
Cuando los militares se alzan contra la República, el 18 de julio de 1936, Neville está en una situación delicada. En la época, el madrileño era diplomático republicano y sus opiniones progresistas eran públicas y notorias. Además, por aquellos días el cineasta acababa de retornar a Madrid tras una escapada de tres meses a Estados Unidos, a donde había ido siguiendo a su amante, la joven Concepción Carro (la futura actriz Conchita Montes), quince años menor que él. Una escapada que había supuesto, además, su definitiva separación de Ángeles Rubio-Argüelles, su esposa desde 1925 y madre de sus dos hijos. Pese a todo esto, Neville era también de sangre noble: conde de Berlanga de Duero e hijo de María de Romrée, quien ostentaba el título de Marquesa de Amposta tras haberse casado, en segundas nupcias, con Eugenio Ferraz y Alcalá Galiano. Una familia con múltiples posesiones e intereses económicos, cuyas simpatías se situaban del lado de los sublevados.
Neville junto a un carro blindado
Ya sea por esto o por las peligrosas situaciones que Neville vivió en Madrid en los primeros (y caóticos) compases de la contienda, lo cierto es que el madrileño desertó del bando republicano tras ser destinado a la embajada de Londres y, previa escala en Francia (donde se reunió con su amante, Concepción Carro), retornó a España para unirse a las tropas insurgentes. Su encaje, no obstante, no sería fácil y Neville se vio sometido a un complejo proceso de depuración. Al madrileño le tocaba “hacer méritos” para “purgar” su pasado republicano así que, previa recomendación de Dionisio Ridruejo, se incorporó al Departamento Nacional de Propaganda y puso todo su talento, tanto en el ámbito literario como en el cinematográfico, al servicio de la causa rebelde.
Neville y la Propaganda
En esos años, Neville escribió varios artículos y relatos propagandísticos (uno de los cuales, ‘Frente de Madrid’, acabaría convertido en película de la mano del propio autor madrileño), tomó fotografías del cerco a la capital y formó un activo equipo de rodaje con el operador Enrique Guerner. Además, entre 1938 y 1939 realizó tres cortometrajes de propaganda: La Ciudad Universitaria, Juventudes de España y Vivan los hombres libres.
Su primer cortometraje para Propaganda, La ciudad universitaria, partía de un guión propio que había sido modificado en aspectos cruciales. La película, que como las otras dos filmadas por el madrileño ese año se conserva en la Filmoteca Nacional, mantiene el interés de Neville por mostrar el día a día en el frente y un recurso fundamental apuntado por el madrileño: usar imágenes de archivo para mostrar cómo eran los edificios de la Ciudad Universitaria antes de la contienda y enfrentarlos a las tomas que muestran su destrucción, obviamente atribuida a los “rojos”. Pero además, el filme introduce un aspecto que Neville no había explorado en su guión original (el cual se conserva en el Archivo General de la Administración): desvirtuar el sentido de la contienda, convirtiendo a los rebeldes, que están cercando la capital, en una fuerza asediada. El planteamiento es singular, y marca el primer hito de una temática central de la propaganda franquista, durante y después de la Guerra Civil: la que muestra a España como nación asediada, que resiste pese a estar rodeada por infinidad de enemigos.
La Ciudad Universitaria (1938)
Su siguiente cortometraje, Juventudes de España, es el menos interesante de los tres que realiza para el Departamento Nacional de Propaganda. Se trata, básicamente, de un reportaje en torno a la celebración del ‘Día de los Caídos’ en Sevilla, el 29 de octubre de 1938. En su primera parte, la película reproduce diversos momentos de la celebración, mientras que la segunda se centra en un discurso de Raimundo Fernández-Cuesta, representante de Falange en la celebración.
Mucho más interés atesora Vivan los hombres libres, filmado en Barcelona en los últimos días de enero de 1939, nada más caer la ciudad en manos rebeldes. El cortometraje se centra en el descubrimiento de la “cheka” de Vallmajor, un centro de reclusión en el que se contemplaban las detenciones preventivas, los interrogatorios indiscriminados e, incluso, las torturas. Por su naturaleza, las “chekas” habrían de ser una piedra angular de la propaganda rebelde contra la República, una función que el cortometraje de Neville anticipa.
Vivan los hombres libres (1939)
Pese a estar rodada con mucha premura, Vivan los hombres libres refleja la pericia y el conocimiento del lenguaje cinematográfico que había alcanzado Neville. Alternando las imágenes de archivo con escenas dramatizadas, el cineasta va trazando un relato convincente cuyo objetivo queda claro al final de la película: demostrar que las “chekas” no eran unos centros de reclusión de carácter extraordinario y vinculados exclusivamente a las circunstancias de la guerra, sino que eran “las cárceles oficiales de la República”, en las que además no se respetaban los derechos humanos. Para ello, Neville hace gala de todo un abanico de recursos fílmicos que van desde la asunción de las técnicas escenográficas y de iluminación propias del Expresionismo alemán (lo que dota de un gran impacto a la dramatización de las torturas) hasta la adopción de las técnicas de montajes de Sergei Eisenstein en el tramo final de la película, en el que Neville enfrenta imágenes de un discurso de Azaña en el parlamento, entre los aplausos de sus correligionarios, con las dramatizaciones de las torturas en las “chekas”.
